Los sistemas de depuración de aguas están constituidos por una serie de manufacturas, en general de cemento armado, cada una con funciones específicas, en las cuales se efectúa la depuración de las descargas de origen civil e industrial.
Generalmente, en un sistema de tratamiento de aguas residuales se distinguen dos líneas específicas, la línea de aguas y la línea de lodos.
En la línea de aguas se procesan las aguas negras sin tratar provenientes de alcantarillado y, en general, comprende tres etapas, llamadas:
- tratamiento primario: un proceso de tipo físico utilizado para la remoción parcial de las sustancias orgánicas sedimentables presentes en las aguas negras que comprende el filtrado, el enarenado, el desengrase y la sedimentación primaria;
- tratamiento secundario: un proceso de tipo biológico utilizado para remover las sustancias orgánicas sedimentables y no sedimentables presentes en las aguas negras. Comprende la aireación y la sedimentación secundaria;
- tratamiento terciario: realizado en el efluente en salida desde la sedimentación secundaria, permite alcanzar un ulterior afinamiento del grado de depuración. Comprende tratamientos especiales para reducir el contenido de aquellas sustancias que no son eliminadas durante los tratamientos primario y secundario.
En la línea lodos son tratados los lodos producidos durante las fases de sedimentación previstas en la línea de aguas.
Esta línea tiene por objeto eliminar la elevada cantidad de agua presente en los lodos y reducir su volumen, así como estabilizar el material orgánico y destruir los organismos patógenos presentes, a fin de obtener una eliminación final de menor costo y menos dañina para el ambiente. El efluente final tratado pasa a través de un conducto llamado emisario, con destino final en aguas superficiales (cursos de agua, mar, etc.), incisiones o la capa superficial del terreno.
